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L’Atlético est déjà tourné vers sa demi-finale aller de Ligue des champions contre Chelsea après avoir fait un pas important vers son premier titre de champion d’Espagne depuis 1996 en battant Elche 2-0 vendredi.

« C’est un match très important pour le club, les fans et l’histoire de l’Atlético Madrid, a commenté l’entraîneur Diego Simeone. Les joueurs ont fourni d’énormes efforts et maintenant ils doivent récupérer de leur mieux en prévision de la rencontre de mardi » face à Chelsea.

Grâce à un but de Joao Miranda à la 72e minute et un penalty dans le temps additionnel de Diego Costa (90+1), l’Atletico totalise 85 points et compte six longueurs d’avance sur le Real Madrid dont le match à Valladolid a été reporté au 7 mai.

Le FC Barcelone, battu en finale de la Coupe du Roi par le Real mercredi (2-1) et éliminé en quart de finale de la Ligue des Champions par l’Atlético, pourrait occuper la deuxième place en cas de succès samedi devant l’Athletic Bilbao. Mais le leader compterait encore quatre unités de plus que le Barça.

Dans une rencontre heurtée, en particulier en seconde période au cours de laquelle l’arbitre a dû sortir à six reprises le carton jaune, dont un deuxième pour Cristian Sapunaru d’Elche, l’Atlético a dû attendre la 51e minute pour se créer sa première véritable occasion de but. Mais le penalty, tiré pourtant en force par David Villa, a été repoussé par le gardien Manu Herrera. Et le corner qui s’en suivait ne donnait rien en dépit d’une situation très chaude dans la surface.

Défense héroïque d’Elche
Follement encouragés par un Vicente-Calderon en folie (48.742 spectateurs), les hommes de Diego Simeone se ruaient à l’assaut du but d’Elche mais se heurtaient à une défense héroïque des visiteurs, qui ne sont pourtant que 15e et pas encore totalement assurés du maintien.

Mais la pression madrilène a fini par faire craquer Elche. A la suite d’un corner tiré par Jose Sosa, Miranda a propulsé le ballon d’une tête croisée dans le petit filet (72). A deux minutes de la fin du temps réglementaire, Costa, bien lancé par Diego Ribas, avait l’occasion de doubler la mise, mais Herrera intervenait avec brio.

L’Atlético continuait à attaquer et sur une nouvelle infiltration de Costa dans la surface, il était fauché par Sapunaru, déjà averti à la 49e minute. Verdict: exclusion et penalty, que Diego Costa n’a pas raté, cette fois-ci. Le néo-international espagnol, né au Brésil, a marqué son 35e but de la saison, toutes compétitions confondues, dont 27 en Liga (à une unité de Cristiano Ronaldo).

A quatre journées de la fin de la saison, l’Atlético tient plus que jamais la corde pour remporter son premier titre national depuis 1996 et succéder au palmarès au… FC Barcelone.

Et dès mardi, l’Atlético va devoir faire vibrer de nouveau le Calderon en accueillant Chelsea, qui lui avait prêté Thibaut Courtois en début de saison. Le gardien belge a fait couler beaucoup d’encre avant le tirage au sort, Simeone restant cependant persuadé de pouvoir l’aligner.

« En principe, il jouera. Pour moi, il peut jouer jusqu’à ce que le président ou les directeurs viennent me dire le contraire », a conclu le technicien argentin.

La Real Sociedad court vers l’Europe, Valence freiné

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La Real Sociedad a arraché contre l’Espanyol Barcelone (2-1) une victoire précieuse dans la course à l’Europe, samedi lors d’une 34e journée du Championnat d’Espagne qui n’a pas souri à Valence, freiné 1-1 par Osasuna.

Le club de Saint-Sébastien, qui s’est imposé dans le temps additionnel, pointe à la 6e place qualificative pour l’Europa League, et à deux unités du FC Séville (5e) qui accueille Granada dimanche. Jhon Córdoba avait ouvert le score pour les Barcelonais (23) avant de voir les Basques revenir au score sur un but contre son camp de Manuel Lanzarote (32).

La Real Sociedad, qui jouait sans le Français Antoine Griezmann (16 buts en Liga cette saison), a finalement fait chavirer le stade d’Anoera en toute fin de partie grâce à Carlos Vela (90+1), l’ancien attaquant mexicain d’Arsenal inscrivant son 13e but cette saison en championnat.

A quatre journées de la fin et avant de recevoir la semaine prochaine la lanterne rouge, le Bétis Séville, les Basques peuvent plus que jamais rêver d’Europe. Ce sera en revanche plus difficile pour Valence qui, à cinq jours de sa demi-finale aller de Ligue Europa contre Séville, n’a pu ramener qu’un match nul 1-1 de son voyage à Pampelune contre Osasuna.

Point précieux pour Osasuna
Le club ché, 8e, compte désormais 9 points de retard sur la Real Sociedad et 7 sur Villarreal (7e), en déplacement à Malaga lundi. Valence aurait même pu repartir de Pampelune sans le moindre point, si Jonas n’avait pas répliqué en fin de match (82) à l’ouverture du score d’Oriol Riera (19), auteur de son 12e but en Liga cette saison.

Les Valenciens devront hausser leur niveau de jeu s’ils ne veulent pas sombrer dans une semaine à domicile face au leader, l’Atletico Madrid. Osasuna, qui se déplacera pour sa part au Bernabeu pour défier le Real Madrid (2e), a grapillé un point précieux dans la lutte pour le maintien, se hissant au 15e rang, à égalité de points avec Elche, battu 2-0 vendredi par les « Colchoneros ».

Getafe avait l’occasion de sortir de la zone rouge en cas de victoire sur Levante (10e), autre club de Valence. Mais les banlieusards madrilènes, qui ont fini à 10, n’ont pas réussi à faire la différence (0-0). Ils sont 18e à égalité de points avec Valladolid, qui accueillera le 7 mai le Real Madrid en match en retard, et pourraient être doublés par Almeria, 19e, qui reçoit le Celta Vigo dimanche.

La journée de dimanche se clôturera avec le choc entre le FC Barcelone (3e à 1 point du Real) et l’Athletic Bilbao (4e) au Camp Nou.